A 2K anunciou a criação da Small Axe Studios, um estúdio AAA instalado em Burnaby, na região de Vancouver, no Canadá, com equipe formada por veteranos da série FIFA. A publisher não revelou o jogo em produção, mas os primeiros passos apontam para um simulador de futebol.
A Small Axe Studios nasceu do 2K Sports Lab, projeto de pesquisa iniciado em 2023 e coordenado por Aaron McHardy desde sua chegada à 2K, em março daquele ano. McHardy passou quase 18 anos na Electronic Arts, onde atuou como produtor executivo da série FIFA e depois comandou Madden e College Football. Ele agora acumula os cargos de vice-presidente, produtor executivo e chefe do estúdio.
Gary Paterson foi contratado como diretor de design. Com 22 anos de indústria, ele trabalhou em FIFA, FIFA Manager, FIFA Street e NBA Live, e vinha da Criterion Games, onde era diretor de design da franquia Need for Speed. A liderança ainda inclui Tom Pan (operações), Mike Thompson (engenharia) e John Cruz (diretor de arte técnica), todos egressos da EA.
Indícios de futebol
A editora não informa a modalidade, mas as vagas abertas e o perfil da equipe reforçam a leitura de que o projeto é de futebol. A abertura para diretor de design de gameplay exige "compreensão profunda do cenário de jogos esportivos". O logotipo do estúdio lembra um escudo de futebol.
Um anúncio para engenheiro sênior de animação de gameplay afirma que o profissional vai recriar o "fluxo bonito e contínuo de esportes de campo modernos" e trabalhar com mecânicas baseadas em animação, incluindo "locomoção complexa, disputas físicas e interações intrincadas de pé e objeto". A mesma vaga cita "pitch-perfect gameplay", expressão em que pitch também significa campo, e o acompanhamento de "formações táticas dos times do primeiro apito ao último segundo da prorrogação".
Outra vaga, para engenheiro sênior de rede, descreve a construção da "espinha dorsal de rede do próximo jogo esportivo AAA" e a implementação de multiplayer em tempo real na Unreal Engine 5, com servidores próprios e combate a latência e sincronização. Os anúncios indicam que o modo online será a base do título.
Concorrência no futebol
O movimento coloca a 2K em rota de colisão com o EA Sports FC, que não enfrenta um rival relevante desde que a Konami converteu o Pro Evolution Soccer no free-to-play eFootball. A 2K já tentou entrar no futebol por licenças: segundo o Insider Gaming, negociou com a FIFA um contrato de dez anos que incluiria direitos de Copa do Mundo e a licença da FIFPRO para imagens dos jogadores. As conversas avançaram, mas a federação escolheu a Netflix e a Delphi Interactive.
A Small Axe Studios começa, portanto, sem a licença da FIFA e deverá construir sua própria marca no futebol. O presidente da Take-Two, controladora da 2K, Strauss Zelnick, passou anos respondendo com evasivas a perguntas sobre o esporte. A montagem do estúdio na mesma região onde a EA produzia sua série, com veteranos de FIFA, é o sinal mais claro da intenção de entrar na disputa. Jogos esportivos AAA costumam levar anos de desenvolvimento.
