2K anunció la creación de Small Axe Studios, un estudio AAA instalado en Burnaby, en la región de Vancouver, en Canadá, con un equipo formado por veteranos de la serie FIFA. La editorial no reveló el juego en producción, pero los primeros pasos apuntan a un simulador de fútbol.
Small Axe Studios nació del 2K Sports Lab, un proyecto de investigación iniciado en 2023 y coordinado por Aaron McHardy desde su llegada a 2K, en marzo de ese año. McHardy pasó casi 18 años en Electronic Arts, donde se desempeñó como productor ejecutivo de la serie FIFA y luego dirigió Madden y College Football. Ahora ocupa los cargos de vicepresidente, productor ejecutivo y jefe del estudio.
Gary Paterson fue contratado como director de diseño. Con 22 años de industria, trabajó en FIFA, FIFA Manager, FIFA Street y NBA Live, y venía de Criterion Games, donde era director de diseño de la franquicia Need for Speed. El liderazgo también incluye a Tom Pan (operaciones), Mike Thompson (ingeniería) y John Cruz (director de arte técnico), todos provenientes de EA.
Indicios de fútbol
La editorial no informa la modalidad, pero las vacantes abiertas y el perfil del equipo refuerzan la lectura de que el proyecto es de fútbol. La oferta para director de diseño de gameplay exige "comprensión profunda del panorama de los juegos deportivos". El logotipo del estudio recuerda un escudo de fútbol.
Un anuncio para ingeniero sénior de animación de gameplay afirma que el profesional recreará el "flujo hermoso y continuo de los deportes de campo modernos" y trabajará con mecánicas basadas en animación, incluyendo "locomoción compleja, disputas físicas e interacciones intrincadas de pie y objeto". La misma vacante cita "pitch-perfect gameplay", expresión en la que pitch también significa campo, y el seguimiento de "formaciones tácticas de los equipos desde el primer silbato hasta el último segundo de la prórroga".
Otra vacante, para ingeniero sénior de red, describe la construcción de la "columna vertebral de red del próximo juego deportivo AAA" y la implementación de multijugador en tiempo real en Unreal Engine 5, con servidores propios y combate contra la latencia y la sincronización. Los anuncios indican que el modo en línea será la base del título.
Competencia en el fútbol
El movimiento coloca a 2K en ruta de colisión con EA Sports FC, que no enfrenta un rival relevante desde que Konami convirtió el Pro Evolution Soccer en el free-to-play eFootball. 2K ya intentó entrar en el fútbol mediante licencias: según Insider Gaming, negoció con la FIFA un contrato de diez años que incluiría derechos de la Copa del Mundo y la licencia de FIFPRO para las imágenes de los jugadores. Las conversaciones avanzaron, pero la federación eligió a Netflix y a Delphi Interactive.
Small Axe Studios comienza, por lo tanto, sin la licencia de la FIFA y deberá construir su propia marca en el fútbol. El presidente de Take-Two, controladora de 2K, Strauss Zelnick, pasó años respondiendo con evasivas a preguntas sobre el deporte. La creación del estudio en la misma región donde EA producía su serie, con veteranos de FIFA, es la señal más clara de la intención de entrar en la disputa. Los juegos deportivos AAA suelen llevar años de desarrollo.
