A Upwork diminuiu a previsão de receita para 2026 e apontou a inteligência artificial (IA) como causa da aceleração na substituição de trabalhos de baixa complexidade. A plataforma de trabalho freelancer divulgou os números na segunda-feira (10); as ações caíram cerca de 20% no after-hours.
A empresa já havia identificado cerca de 10% do volume bruto de serviços (GSV) como mais exposto à automação por IA. O presidente e CEO, Hayden Brown, afirmou que a fraqueza recente reflete uma erosão mais rápida nesse grupo, um adiantamento do que era esperado. No segundo trimestre, a receita recuou 2% na comparação anual, para US$ 191,7 milhões, no topo da faixa prevista. O GSV caiu 3,6%, para US$ 966,4 milhões, e o número de clientes ativos diminuiu 4%, para 763 mil. Apesar disso, o GSV por cliente ativo subiu 5%, a recorde de US$ 5.230, e a média de horas por contrato atingiu 100 horas, também recorde.
Para o ano, a empresa passou a esperar receita de US$ 730 milhões a US$ 750 milhões, ante US$ 760 milhões a US$ 790 milhões. A projeção para o terceiro trimestre é de US$ 176 milhões a US$ 184 milhões. A administração afirmou que o novo guidance considera um ritmo acelerado de automação relacionada à IA e nenhuma melhora no mercado de trabalho.
IA impulsiona novas áreas
Apesar da pressão, os negócios ligados à IA avançam. O GSV de trabalhos relacionados a IA aumentou mais de 22% em um ano, para ritmo anualizado de cerca de US$ 330 milhões, e o segmento de consultoria em estratégia de IA cresceu mais de 50%. Brown disse que, para muitos clientes, a restrição não é acesso à tecnologia, mas a profissionais que saibam aplicá-la a cada setor, fluxo de trabalho ou problema de negócio.
A plataforma também vê clientes contratando pessoas para concluir ou corrigir projetos iniciados com IA, como transformar código gerado por IA em sites de produção e melhorar traduções automáticas. Em pesquisa recente da empresa, quase metade dos freelancers afirmou que seu projeto mais recente envolveu IA, mas apenas 16% dos anúncios de emprego citavam IA explicitamente.
Estratégia e outros riscos
A Upwork concentra sua estratégia em três pilares: pequenas e médias empresas, grandes contas e IA. O GSV do plano Business Plus cresceu 174% em um ano, com clientes maiores usando a plataforma para necessidades recorrentes mais complexas. No segmento enterprise, a empresa estima que apenas 10% do mercado de trabalho contingente, de cerca de US$ 650 bilhões, historicamente foi para freelancers; o serviço Lifted, que atende outras formas de trabalho contingente, deve crescer 25% em 2026. O GSV de Employer of Record subiu 29%.
Além da IA, mudanças no Google Search reduziram o tráfego de referência, sobretudo em buscas sem marca, e pesam na aquisição de clientes. Brown disse que o efeito ainda não se estabilizou e que o guidance assume nova deterioração no terceiro e quarto trimestres. A companhia planeja investir mais US$ 5 milhões a US$ 10 milhões em marketing no segundo semestre, após ver retorno em canais pagos. Sobre o prazo para reconstruir a base de clientes, Brown afirmou: "Seria provavelmente desonesto dizer que sei exatamente quanto tempo isso vai levar".
