Upwork redujo la previsión de ingresos para 2026 y señaló a la inteligencia artificial (IA) como la causa de la aceleración en la sustitución de trabajos de baja complejidad. La plataforma de trabajo freelance publicó las cifras el lunes (10); las acciones cayeron alrededor de un 20% en el after-hours.
La empresa ya había identificado alrededor del 10% del volumen bruto de servicios (GSV) como el más expuesto a la automatización por IA. El presidente y CEO, Hayden Brown, afirmó que la debilidad reciente refleja una erosión más rápida en ese grupo, un adelanto de lo esperado. En el segundo trimestre, los ingresos cayeron un 2% en comparación anual, hasta US$ 191,7 millones, en el extremo superior del rango previsto. El GSV cayó un 3,6%, hasta US$ 966,4 millones, y el número de clientes activos disminuyó un 4%, hasta 763 mil. A pesar de ello, el GSV por cliente activo subió un 5%, hasta un récord de US$ 5.230, y el promedio de horas por contrato alcanzó las 100 horas, también récord.
Para el año, la empresa pasó a esperar ingresos de US$ 730 millones a US$ 750 millones, frente a US$ 760 millones a US$ 790 millones. La proyección para el tercer trimestre es de US$ 176 millones a US$ 184 millones. La administración afirmó que la nueva guía considera un ritmo acelerado de automatización relacionada con la IA y ninguna mejora en el mercado laboral.
La IA impulsa nuevas áreas
A pesar de la presión, los negocios vinculados a la IA avanzan. El GSV de trabajos relacionados con la IA aumentó más de un 22% en un año, hasta un ritmo anualizado de alrededor de US$ 330 millones, y el segmento de consultoría en estrategia de IA creció más de un 50%. Brown dijo que, para muchos clientes, la restricción no es el acceso a la tecnología, sino a profesionales que sepan aplicarla a cada sector, flujo de trabajo o problema de negocio.
La plataforma también ve a clientes contratando personas para completar o corregir proyectos iniciados con IA, como transformar código generado por IA en sitios de producción y mejorar traducciones automáticas. En una encuesta reciente de la empresa, casi la mitad de los freelancers afirmó que su proyecto más reciente involucró IA, pero solo el 16% de los anuncios de empleo citaba IA explícitamente.
Estrategia y otros riesgos
Upwork concentra su estrategia en tres pilares: pequeñas y medianas empresas, grandes cuentas e IA. El GSV del plan Business Plus creció un 174% en un año, con clientes más grandes usando la plataforma para necesidades recurrentes más complejas. En el segmento enterprise, la empresa estima que solo el 10% del mercado de trabajo contingente, de alrededor de US$ 650 mil millones, históricamente ha ido a parar a freelancers; el servicio Lifted, que atiende otras formas de trabajo contingente, debería crecer un 25% en 2026. El GSV de Employer of Record subió un 29%.
Además de la IA, los cambios en Google Search redujeron el tráfico de referencia, especialmente en búsquedas sin marca, y pesan en la adquisición de clientes. Brown dijo que el efecto aún no se ha estabilizado y que la guía asume un nuevo deterioro en el tercer y cuarto trimestres. La compañía planea invertir entre US$ 5 millones y US$ 10 millones más en marketing en el segundo semestre, después de ver retorno en canales pagados. Sobre el plazo para reconstruir la base de clientes, Brown afirmó: "Sería probablemente deshonesto decir que sé exactamente cuánto tiempo llevará".
