Investigadores de la Universidad de Bonn, en Alemania, lograron transformar células sanguíneas de una persona de 80 años en células madre neurales con una edad molecular inferior a 20 años. El resultado se obtuvo en laboratorio y se describió en un estudio publicado el 3 de octubre en la revista científica Aging Cell.
El equipo utilizó los factores de transcripción SOX2 y cMYC para reprogramar precursores de glóbulos rojos, convirtiéndolos directamente en células madre capaces de originar neuronas y otros tipos de células del sistema nervioso.
Durante la transformación, los investigadores observaron una reducción superior a 60 años en los marcadores epigenéticos del envejecimiento. Estos marcadores son alteraciones químicas en el ADN utilizadas por algoritmos conocidos como relojes epigenéticos para estimar la edad biológica de las células.
El proceso no modifica la secuencia genética. En cambio, altera los mecanismos que controlan cómo se utiliza la información presente en el ADN.
El rejuvenecimiento continuó incluso con la división celular reducida
El estudio analizó células de 15 donantes, con edades entre el nacimiento y 101 años. Aunque las señales de identidad neural surgieron en aproximadamente 12 días, la reducción de los marcadores de envejecimiento se produjo gradualmente, sobre todo durante las primeras siete semanas, y pudo seguirse durante más de 100 días.
Esa evolución lenta es una de las características más relevantes de la investigación. Los métodos convencionales que pasan por una etapa de pluripotencia, en la que las células adquieren la capacidad de originar distintos tejidos, pueden redefinir los marcadores epigenéticos en aproximadamente 20 días.
El equipo también identificó un resultado importante: el rejuvenecimiento epigenético continuó incluso cuando la multiplicación de las células se redujo experimentalmente. El efecto también persistió durante la diferenciación en neuronas, lo que indica que no depende necesariamente de una división celular continua.
Según Oliver Brüstle, director del Instituto de Neurobiología Reconstrutiva del Hospital Universitario de Bonn, seguir este proceso durante varias semanas permite investigar qué factores y sustancias pueden acelerar o retardar la reducción de los marcadores de envejecimiento.
Los investigadores también observaron que las células neurales producidas a partir de donantes de edad avanzada perdieron características celulares normalmente asociadas al envejecimiento, incluidos determinados signos de senescencia y alteraciones en el funcionamiento mitocondrial.
Los resultados aún no representan una técnica de rejuvenecimiento humano. Los experimentos se realizaron en cultivos celulares, y la edad epigenética no corresponde a una medida completa del envejecimiento biológico.
La principal aplicación inmediata está en la investigación científica. El modelo puede ayudar a investigar mecanismos celulares relacionados con el envejecimiento y su vínculo con enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzheimer, sin que ello constituya una terapia comprobada.
