Motores extraídos de aviones retirados están adquiriendo una nueva función en Estados Unidos: generar electricidad para centros de datos de inteligencia artificial. Una investigación publicada por The New York Times el martes (3) identificó ocho turbinas convertidas instaladas por xAI, empresa de Elon Musk, en Mississippi, en medio de la carrera por fuentes de energía capaces de atender la expansión de la infraestructura de IA.
La adaptación permite aprovechar equipos diseñados originalmente para propulsar aeronaves. En la conversión, se retira el ventilador frontal, se modifica la cámara de combustión para utilizar gas natural y el eje del motor pasa a mover un generador eléctrico.
ProEnergy, fabricante de los generadores utilizados por xAI, está entre las empresas que exploran ese mercado. La compañía reutiliza un modelo de turbina de General Electric que se encuentra en aeronaves de Boeing.
La principal ventaja está en la rapidez de implementación. Las operadoras de centros de datos enfrentan largas esperas para conseguir nuevas conexiones a la red eléctrica o adquirir turbinas convencionales, mientras la demanda de capacidad computacional sigue creciendo.
Bill Kleyman, director ejecutivo de la empresa de infraestructura de IA Apolo, resumió esa urgencia en una entrevista con el New York Times. Según él, los desarrolladores comenzaron a priorizar la velocidad de acceso a la electricidad, con una pregunta central: “¿En cuánto tiempo puedes suministrarme energía?”
Sin embargo, la solución presenta limitaciones. Las turbinas aeronáuticas reutilizadas tienden a ser menos eficientes que los equipos diseñados específicamente para centrales convencionales de gas. Eso también significa que se necesitan más unidades para producir la misma cantidad de electricidad.
Los permisos ambientales revelan diferencias entre turbinas convertidas
Los documentos ambientales examinados por el New York Times muestran una diferencia importante entre los generadores convertidos y otros equipos instalados en el proyecto de xAI.
Las ocho turbinas identificadas en Mississippi tienen autorización estatal para emitir monóxido de carbono a una tasa dos veces mayor que la permitida para otras turbinas en el mismo lugar. Para compuestos orgánicos volátiles, el límite autorizado es 25% superior.
Esos porcentajes representan límites establecidos en los permisos, y no emisiones medidas efectivamente. Por lo tanto, los documentos no demuestran, por sí solos, que los equipos estén liberando contaminantes en esas proporciones durante la operación.
La diferencia es relevante porque ambos grupos de sustancias presentan riesgos para la salud. Organizaciones ambientalistas cuestionan la adopción de motores más antiguos y menos eficientes para abastecer instalaciones que exigen grandes volúmenes de electricidad.
Patrick Anderson, abogado del Southern Environmental Law Center, declaró al periódico que la generación eléctrica, especialmente para una tecnología como la inteligencia artificial, debería volverse progresivamente más limpia, y no más contaminante.
ProEnergy informó que la demanda de sus equipos entre operadores de centros de datos ya supera la de las empresas eléctricas tradicionales. La investigación también identificó proyectos de otras empresas que pretenden utilizar turbinas aeronáuticas convertidas.
Consultadas por el New York Times, xAI y ProEnergy no comentaron las preocupaciones ambientales relacionadas con los equipos.
