La expansión comercial de los robotaxis en Estados Unidos está intensificando disputas sobre seguridad, empleos y límites para el crecimiento de las flotas autónomas. Estados y ciudades discuten nuevas reglas mientras empresas como Waymo, Zoox y Tesla amplían operaciones, según un informe publicado por The Verge el domingo (24).
La presión también llegó al gobierno federal. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de EE. UU. (NHTSA) advirtió el 8 de julio que los vehículos autónomos incapaces de interactuar de forma segura con policías, bomberos y equipos médicos representan un riesgo para el público.
El organismo afirmó haber identificado casos de vehículos sin conductor que ingresaban a áreas de emergencia, bloqueando ambulancias y camiones de bomberos o dejando de reaccionar correctamente a luces de emergencia, humo, fuego, bengalas y conos. La NHTSA exigió soluciones a las empresas y afirmó que podría recurrir a medidas de fiscalización ante problemas relevantes de seguridad.
Estados y ciudades discuten límites para la expansión
El debate se produce mientras diferentes regiones de EE. UU. adoptan respuestas distintas al avance de la tecnología.
En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul retiró este año una propuesta que permitiría allanar el camino para servicios comerciales sin conductor fuera de la ciudad de Nueva York. La medida enfrentó resistencia de taxistas, sindicatos y legisladores, y la operación comercial de robotaxis sigue prohibida en el estado.
En Washington, D.C., una propuesta para legalizar el servicio enfrenta oposición sindical e incluye la posibilidad de limitar las operaciones a 200 vehículos, además de cobrar US$ 0,15 por milla recorrida. Los recursos se destinarían al transporte público y al apoyo a los trabajadores afectados por la automatización.
Waymo apoya la creación de un marco regulatorio en la capital estadounidense, pero considera que un tope permanente de 200 vehículos podría limitar el servicio. La empresa también mostró apertura a un cargo destinado al transporte público y a los trabajadores, aunque cuestiona la adopción de una tarifa por milla.
En California, las autoridades comenzaron en julio a permitir que los fabricantes de vehículos autónomos sean formalmente responsables cuando sus autos sin conductor violen las reglas de tránsito.
En San Francisco, el alcalde Daniel Lurie, que apoya la tecnología, comenzó a defender reglas más estrictas después de episodios en los que vehículos de Waymo perjudicaron el tráfico durante emergencias y grandes eventos.
Waymo ya supera 500 mil viajes pagados por semana
La presión regulatoria crece al mismo tiempo que las principales empresas aumentan sus operaciones.
La Waymo mantiene más de 3.500 vehículos en servicio público en 11 ciudades estadounidenses y realiza más de 500 mil viajes pagados por semana. La escala, sin embargo, todavía representa una pequeña parte del mercado de transporte por aplicación.
Uber, por comparación, realiza cerca de 40 millones de viajes por día a nivel mundial. En el segundo trimestre, la compañía informó que 10,2 millones de conductores y repartidores obtuvieron ingresos a través de su plataforma.
Zoox comenzó a ofrecer viajes pagos en Las Vegas con su vehículo diseñado específicamente para conducción autónoma, sin volante. La empresa también mantiene viajes gratuitos en San Francisco dentro de su programa Explorer y prueba la tecnología en diez ciudades.
Tesla, que inició su servicio Robotaxi con monitor de seguridad a bordo, también busca ampliar la operación sin supervisión antes de la llegada del Cybercab, un vehículo desarrollado específicamente para el transporte autónomo.
Los sindicatos temen el impacto sobre millones de empleos
El avance de los robotaxis abrió otro frente de disputa en torno al efecto de la automatización sobre el trabajo.
Los Teamsters, uno de los sindicatos más grandes de EE. UU., afirman que la conducción autónoma puede afectar no solo a conductores de aplicaciones, sino también a camioneros, repartidores y otros profesionales del transporte comercial.
La entidad ha defendido que los vehículos autónomos pesados, como los camiones, mantengan a un operador humano capacitado a bordo. Las propuestas con este requisito ya fueron aprobadas dos veces por la Legislatura de California, pero fueron vetadas por el gobernador Gavin Newsom.
Waymo reconoce que los vehículos autónomos pueden reemplazar parte del trabajo que actualmente realizan los conductores, pero argumenta que las nuevas flotas también requieren técnicos, mecánicos, profesionales de soporte remoto y equipos de operación.
La empresa considera, sin embargo, que aún es pronto para determinar si la tecnología creará más empleos de los que eliminará.
Las empresas también defienden reglas nacionales
A pesar de las divergencias con gobiernos y sindicatos, las propias compañías del sector comenzaron a defender una regulación más clara.
La CEO de Zoox, Aicha Evans, afirmó que la industria necesita ser regulada. La empresa defiende una mayor uniformidad federal y dice trabajar con autoridades y equipos de emergencia antes de entrar en nuevos mercados.
Waymo también apoya la creación de un estándar nacional de seguridad para vehículos autónomos, incluidos requisitos mínimos de pruebas, diseño de los vehículos y compartición de datos.
La propuesta de la compañía es mantener la seguridad de los vehículos bajo responsabilidad federal, dejar las reglas de tránsito a los estados y permitir que las ciudades traten asuntos locales, como zonas de embarque, control y respuesta a emergencias.
La NHTSA ya inició la elaboración de la primera gran actualización de las orientaciones federales para desarrolladores de vehículos autónomos desde 2017 y trabaja en el desarrollo de estándares nacionales de desempeño para la tecnología.
El organismo afirma apoyar el potencial de los vehículos autónomos para reducir errores humanos, pero dejó claro que pretende seguir usando su autoridad de supervisión cuando identifique riesgos relevantes.
